Es war einmal … Hunger. Aber nicht nur. Denn es waren auch ... zwei sehr mutige Kinder. Dazu eine böse Hexe. Und die zwei mutigen Kinder kämpften nicht nur gegen ihren Hunger, sondern auch gegen die Hexe – und gewannen am Ende gar!

Wer kennt es nicht, das Grimm’sche Märchen von Hänsel und Gretel, die von ihren Eltern in den Wald geschickt werden und bei der Knusperhexe landen. Basierend auf dieser Geschichte hat Engelbert Humperdinck 1892 sein gleichnamiges Werk geschrieben und damit die Vorweihnachtsoper schlechthin geschaffen. Das schlichte, aber hochpoetische Libretto stammt von Humperdincks Schwester Adelheid Wette, die einige Motive aus dem Original abmilderte, um Kindern die Oper leichter zugänglich zu machen, die tiefenpsychologischen Subtexte jedoch unverändert liess. Nicht zuletzt durch die bezaubernde Musik hat sich «Hänsel und Gretel» als Kinder- wie als Erwachsenenoper im Repertoire etabliert. 

Musikalisch besticht die Märchenoper durch eine spätromantische Klangsprache, die stellenweise an Richard Wagner erinnert. Das Herzstück allerdings bilden einfache Kinderlieder im Volkston, die Humperdinck in sein Werk integrierte: «Suse, liebe Suse!», «Ein Männlein steht im Walde» oder der berühmt gewordene «Abendsegen», einer der ergreifendsten Momente der Oper.

Regisseur Dirk Schmeding hat sich in den letzten Jahren an Theatern in Braunschweig, Darmstadt, Graz, Wien und Weimar einen Namen gemacht. In seinen Arbeiten verbindet er oftmals poetische Bilder mit einer psychologischen Durchdringung der Werke. Humperdincks Oper, in der märchenhafte Schichten des Unterbewusstseins freigelegt werden, scheint wie gemacht für seine Regiehandschrift.